푸드테크와 식량 불균형 – 기술이 해결하는 먹거리의 격차

먹을 것이 부족한 시대는 지났지만, 누구나 배부른 것은 아니다

현대 사회는 과거처럼 단순히 식량이 부족해서 굶는 시대는 아닙니다. 세계 곳곳에서 수많은 식품이 생산되고 있으며, 수출입과 물류 기술도 비약적으로 발전했습니다. 그럼에도 불구하고 지금 이 순간에도 수억 명의 인구가 만성적인 식량 부족 상태에 놓여 있다는 현실은 쉽게 납득되지 않습니다. 식량 문제는 단순한 생산량의 문제가 아니라 분배, 저장, 접근성, 식문화, 정책이 복합적으로 얽혀 있는 구조적 문제입니다. 

한편에서는 매년 수십억 톤의 음식이 버려지고 있고, 다른 한편에서는 하루 한 끼조차 해결하지 못하는 인구가 여전히 존재합니다.
유엔식량농업기구(FAO)의 통계에 따르면 전 세계적으로 8억 명 이상이 만성적인 영양 부족 상태에 있고, 특히 아프리카와 남아시아 지역에서는 기아 상태의 아동 비율이 높게 나타나고 있습니다. 하지만 놀랍게도 전 세계 식량 생산량은 이들을 충분히 먹이고도 남을 정도로 풍부합니다.

이런 모순된 현실을 두고 전문가들은 ‘식량 불균형’이라는 개념을 이야기합니다. 먹을 것은 충분한데, 필요한 이에게 도달하지 못하는 구조. 이러한 문제를 해결하기 위해 다양한 정책과 사회운동이 펼쳐지고 있고, 최근에는 푸드테크가 적극적으로 뛰어들고 있습니다.

 

식량 불균형의 다양한 얼굴들

식량 불균형은 단순히 가난한 국가에서만 발생하는 문제가 아닙니다. 국내에서도 도시 저소득층, 독거노인, 다문화 가정, 아동 빈곤층 등 다양한 계층이 영양 불균형, 식료품 접근성 부족의 문제를 겪고 있습니다. 영양이 고르게 설계된 음식을 먹는다는 것은 생각보다 많은 비용과 시간이 드는 일입니다. 또한 기후 변화와 전쟁, 물가 상승 등 외부 요인도 식량 불균형을 심화시키는 주요 원인입니다. 곡물 가격의 급등, 수입 축산물의 공급 불안정, 기후 이상으로 인한 작황 불균형 등은 식품 시장의 가격 안정성을 흔들고, 결과적으로 영양소가 결핍된 저가 식품의 소비 증가로 이어지게 됩니다.
그 결과 열량은 충분하지만 영양이 결핍된 식사가 많아지며, 비만과 영양실조가 공존하는 이중 영양 문제(double burden)가 생겨나고 있습니다. 이러한 문제는 공공 지원만으로는 한계가 있습니다. 보다 정밀한 분배, 저장, 예측, 생산 방식이 필요하며 푸드테크는 기술 기반 솔루션으로 접근할 수 있는 가능성을 보여주고 있습니다.

 

푸드테크는 어떻게 식량 불균형을 해결하려 하는가

푸드테크가 식량 불균형 문제에 접근하는 방식은 매우 다양합니다.
먼저 주목할 수 있는 분야는 스마트 보존 기술입니다. 농산물이나 신선식품은 운송 도중 부패하거나 유통기한이 지나 버려지는 경우가 많습니다. 이를 방지하기 위해 온도 감지 센서, 스마트 포장 기술, 항균 필름 등이 개발되어 식품의 보존성과 유통 가능 기간을 획기적으로 늘릴 수 있게 되었습니다. 

또한 AI 기반 수요 예측 기술은 불필요한 생산과 낭비를 줄이는 데 기여하고 있습니다. 소매점이나 급식 기관에서는 이전 판매량, 날씨, 지역 행사, 소비 패턴 등을 분석해 필요한 양만큼만 생산하거나 주문하도록 돕고 있으며, 이는 과잉 재고로 인한 폐기를 줄이고  재배부터 소비까지 이어지는 전 과정에서의 효율화로 이어집니다.

푸드쉐어링 플랫폼 역시 중요한 기술입니다. 아직 먹을 수 있는 상태의 식품을 음식점, 마트, 가정에서 모아 필요한 사람에게 연결하는 시스템은 푸드테크 기반의 물류·매칭 기술이 핵심입니다. 일부 국가에서는 블록체인을 활용한 식량 기부 이력 추적 시스템이 도입되어 기부 투명성, 위생 안전성, 공급망 효율성까지 개선하고 있습니다.

실천 가능한 기술, 실제 변화가 일어나는 현장들

전 세계에는 푸드테크 기반의 식량 불균형 해소 모델이 이미 운영 중입니다. 프랑스의 ‘Too Good To Go’는 유통기한이 임박한 식품을 정가보다 훨씬 저렴하게 소비자에게 판매하는 애플리케이션을 통해 수천 톤의 음식물 쓰레기를 줄이고, 수십만 명의 소비자에게 혜택을 주고 있습니다. 

한국에서도 푸드쉐어링 기반의 스타트업들이 등장하고 있습니다. ‘잇마플’은 잉여 식자재를 지역 아동센터나 복지기관에 연계하는 모델로 주목받았고, ‘리본즈’는 외식업체와 유통업체가 남긴 재고 식품을 소셜벤처, 청년 식당, 취약계층 지원 시설에 저가로 공급하고 있습니다. 이러한 시스템은 기술과 나눔을 연결하는 플랫폼으로서의 역할을 하며 단순한 기부를 넘어, 지속 가능한 식량 순환 구조를 만들어가고 있습니다.

한편, 식량이 전혀 들어오지 않는 분쟁 지역이나 기후 취약 지역에서는 영양소를 농축한 고효율 대체식이 활용되고 있습니다. 식물성 단백질, 비타민, 미네랄 등을 정밀하게 조합해 만든 바나나바, 영양 비스킷, 단백질 쉐이크 등은 소량만으로도 생존에 필요한 영양소를 공급할 수 있어 긴급 상황에서 현장 실용성이 높은 식량 솔루션으로 주목받고 있습니다.

기술이 바꾸는 ‘먹을 수 있다’의 의미

푸드테크는 단순히 신기하고 미래지향적인 기술을 만드는 분야가 아닙니다. 그 안에는 누군가의 식사를 지켜내고, 누군가의 생존을 돕고, 나아가 지구 전체의 식량 정의를 재설계하려는 움직임이 담겨 있습니다. ‘먹을 수 있다’는 말은 물리적으로 섭취할 수 있다는 의미를 넘어서 경제적으로 감당 가능하며, 위생적으로 안전하고, 영양적으로 충분하며, 누구나 접근 가능한 형태로 제공되어야 합니다. 푸드테크는 이 기준을 충족시키기 위해 식량의 생산, 보존, 분배, 소비 전 과정에서 기술을 도입하고 있으며 이는 단순한 효율의 문제를 넘어 정의로운 식량 시스템이라는 새로운 기준을 제시하고 있습니다. 앞으로 푸드테크는 식량 불균형 해소에 있어 더 큰 역할을 맡게 될 것입니다. 기아와 낭비가 동시에 존재하는 사회를 넘어서기 위해서는 기술의 힘과 사회적 의지가 동시에 필요합니다.
그리고 그 시작은 한 조각의 빵, 한 접시의 식사가 필요한 사람에게 도달하도록 만드는 데서 출발합니다.